乳酸菌というのは、大腸菌、サルモネラ菌、赤痢菌などと同じような細菌です。自然界で人間や動植物などに寄生し、栄養を摂って生活します。
乳酸菌、酢酸菌、納豆菌などは乳や穀物、動物体内などに古くから寄生し、食物の製造に関係してきた細菌類で、麹カビや酵母菌などと一緒に「酪農微生物」と呼ばれています。
乳酸菌は糖類を分解して主として乳酸を形成する細菌で現在、乳からのチーズ、ヨーグルトなどの製造、穀物からの酒、みそ、漬け物などの製造に活動しているのです。
またある種の乳酸菌は､動物の腸管内に寄生し、独特の菌叢を形成し、その動物の健康に大きな影響を与えています。動物の腸管での菌叢の形成とその作用について先駆的研究を展開したのは、現東大名誉教授・光岡知足氏を中心とした研究者たちです。
また腸内の菌叢が、人に有用な働きをする善玉菌や、人によくない働きをする悪玉菌及びどちらともいえない中間菌に便宜的にわけられたのは､これらの研究を反映したものでした。今日、菌叢はその個体の健康状態を示すバロメーターとして取り上げられているのです。
