胸腺の機能が低下すると「腸管免疫」が代替機能を発揮して免疫力を維持する
前述したように、人間は加齢に従って胸腺の機能が低下し、免疫力も衰えてきますが、
優れた代替機能が備わっています。それが腸管免疫で、胸腺の機能が低下すると、その代
わりに小腸上皮細胞内でＴ細胞が分化されるようになるのです。ちなみにＴ細胞のＴとは
胸腺（｛尽∃Ｓ｝に由来して命名されているように、これまでは胸腺でしか分化できないもの
と考えられてきました。
ところが、胸腺以外でもＴ細胞が分化されていることが最近では明らかになり、これら
を胸腺外Ｔ細胞、あるいは腸管Ｔ細胞と呼ぶようになってきたのです。
もともと、腸管には独自の免疫機能があり、それを腸管免疫系というのですが、腸管
免疫系は小腸上皮細胞内のＴリンパ球（Ｔ細胞）とバイエル板、粘膜固有層で構成されてい
ます。
いうまでもなく腸は消化管であり、胃から送り込まれた栄養物（食物）を消化吸収する器
官です。そして、腸管内には後述する無数の場内細菌が棲息しているほか、栄養物に混じ
って病原菌や毒素、アレルギー原因物質などが常時侵入しています。
そのため、腸は栄養物と外部からの侵大昔を識別しなければなりません。免疫学的に
は食品は異物であり、これを排除してしまえば生命を維持できなくなるからです。そこ
で、腸管免疫が機能するのですが、小腸上皮にあるバイエル板は免疫センサーとして腸
管内を監視しており、病原菌やウイルスなどが侵入すると、リンパ球のＢ細胞と同様に
免疫グロブリンを放出します。
同時に小腸上皮細胞内のＴリンパ球へ攻撃指令をだすよう情報を伝達するのです。そ
の後の免疫反応は前述した通りですが、人体は免疫細胞を総動員して外敵を攻撃するほ
か、腸内では粘膜固有層が放出する分泌物によって病原菌やウイルスを死滅させます。
また第１部で触れたように腸内の善玉菌であるビフィズス菌が腸管を媒介して免疫細
胞と情報のやりとりをして、免疫機能を高めていることも明らかになっており、腸管免
疫は生命維持のために不可欠な機能なのです。
こうした腸管免疫機能は胸腺の機能が低下する前から恒常的に働いていますが、胸腺
の機能が低下すれば代替機能として腸管免疫が活性化することが今日では広く認識され
るようになってきました。
前述したように、胸腺には「寿命」があり、人間はこれを避けることはできません。そ 61
して、加齢に従って値実に免疫力が低下してしまうのです。しかし、このように腸管が 162
代替機能を活性化させれば、それを袖うことができます。
また、胃ガンなどで胃を全損出しても人間は生命を維持することができますが、腸管
にダメージを受けてしまえば、薙実に死を迎えます。それほど腸管は生命維持や免疫機
能に大きな影響を持っているのです。
逆にいえば、腸管さえ無事ならば免疫力を高めてガンやその他の成人病を撃退するこ
とも可能で、健康を維持することができます。そこで、次項では腸と腸内環境について
解説することにしましょう。
